《太平經》早期道教的主要經典，一名《太平清領書》。
史載漢代曾流傳三種《太平經》：
西漢成帝時齊人甘忠可造《天官曆包元太平經》十二卷；
東漢順帝時宮崇上其師于吉於曲陽泉水上所得《太平清領書》一百七十卷；
張道陵《太平洞極經》一百四十四卷。均已佚。
《正統道藏》所收《太平經》僅殘存五十七卷，
另收唐末閭丘方遠《太平經鈔》十卷及《太平經聖君秘旨》。
成書於漢代的《太平經》，據史書記載，共有三種：
一是西漢成帝時齊人甘忠可的《天官曆包元太平經》12卷，
自稱是天帝真人赤精子傳授；
二是東漢順帝時問世的《太平清領書》；
三是順帝時張陵所得的《太平洞極經》144卷。
我們這裡所說的《太平經》，是《太平清領書》。
有關《太平經》一書的最早記載是范曄的《後漢書》。
《後漢書·襄楷傳》說，
桓帝延熹九年（公元166年），
襄楷上書曰：臣前上琅邪宮崇受于吉（一作干吉）神書，不合明聽。
《襄楷傳》又說：初，順帝時，琅邪宮崇詣闕，上其師于吉於曲陽泉水上所得神書百七十卷，
皆縹白素、朱介、青首、朱目，
號《太平清領書》。
唐章懷太子李賢注說：
神書，即今道家《太平經》也。
其經以甲乙丙丁戊己庚辛壬癸為部，
每部一十七卷也。
照李賢的說法，神書即是《太平經》。
這部神書是于吉在曲陽泉水上所得，但得之於何時、何人，都沒有交待。
晉葛洪在《神仙傳》中說得之於天仙.
他說：宮嵩（即宮崇）者，琅邪人也。
有文才，著書百餘卷。師事仙人于吉。
漢元帝時，嵩隨吉於曲陽泉上遇天仙，授吉青縑朱字
《太平經》十部。吉行之得道，以付嵩。
說《太平經》為天仙所授，顯然是不可能的。
唐王松年《仙苑編珠》卷中引《神仙傳》
佚文說：于吉，北海人也。
患癩瘡數年，百藥不癒，見市中有賣藥公，姓帛名和，因往學之，乃授之素書二卷，
謂曰：’此書不但癒病，當得長生。’ 吉受之，乃《太平經》也。
行之疾癒，乃於上虞釣台鄉高峰之上，演此經成一百七十卷。
就是說于吉從帛和處得來的《素書》二卷即《太平經》，
自己再敷衍成一百七十卷本。
但帛和的《素書》二卷從哪裡來，沒有說明。
唐人撰述的《太平經復文序》則造了一個《太平經》的傳授過程：
皇天金闕后聖太平帝君……垂謨作典，預令下教，
故作《太平復文》。先傳上相青童君，傳上宰西城王君，王君傳弟子帛和，
帛和傳弟子于吉。于吉初得惡疾，殆將不救，詣帛和求醫。
帛和告曰：吾傳汝《太平本文》，可因易為一百七十卷，
編成三百六十章，普傳於天下，
授有德之君，致太平，不但疾癒，兼而度世。
于吉授教，究極精義，敷演成教。
這裡所說的《太平本文》，就《神仙傳》所說的《素書》二卷。
從以上可以看出，《太平經》不是一人一時寫成的，
而是從西漢末年到東漢順帝時經過長時間的醞釀而成的。
同時，《太平經》與漢代的其他兩本《太平經》也有一定的關係。
先看甘忠可的《天官曆包元太平經》。
據《漢書·李尋傳》：初，成帝時，齊人甘忠可詐造《天官曆包元太平經》十二卷，
以言漢家逢天地之大終，當更受命於天。
甘忠可弟子夏賀良向衰帝所陳說的：
漢歷中衰，當更受命。成帝不應天命，故絕嗣。
今陛下久疾，變異屢數，
天所以譴告人也，宜急改元易號，乃得延年益壽，
皇子生，災異息矣。等等，襄楷上書則稱：
前者宮崇所獻神書，專以奉天地、順五行為本，亦有興國廣嗣之術。
可見兩者的說法頗相似。甘忠可之書是借著 天帝使真人赤精子，
下教我此道的名義的，《太平清領書》則以天君、太上為最高的神，
大部分內容是以天師與六方真人純師徒問答的形式敘述的。
兩者的形式也基本相同。
從甘忠可與于吉、宮崇的籍貫看，其地域亦相近。
這些說明，一百七十卷的《太平清領書》是從甘忠可的十二卷《包元經》發展而來的。
至於《太平清領書》與《太平洞極經》的關係，
據梁孟安的《道教義樞》說，
張道陵曾得太上授與《太平洞極之經》一百四十四卷，
可能是《太平清領書》的另一傳本。
宋張君房輯《雲笈七籤》亦沿此說，並交待說：甲乙十部合一百七十卷，今世所行。
按正一經云：有《太平洞極之經》一百四十四卷，今此經流亡殆將欲盡。
此之二經，並是盛明治道，及證果、修因、禁忌、眾術等也。
可見兩種《太平經》內容是基本一致的。
總的來說，《太平經》一書即是漢代的《太平清領書》，後來收入《道藏》，
今已殘缺不全，原書一百七十卷，僅殘存五十七卷。
今人王明先生，以現存《道藏》本《太平經》為依據，
參照《太平經鈔》及其他二十七種引書加以校補，
編成《太平經合校》。
《太平經》行世后，由於其傳播者、傳播區域及時代的不同，出現過多種卷數不同、
經名不同的傳本。
南朝梁孟安排在所著《道教義樞 ·七部義》中說：「按《正一經》云，
有『太平洞極’之經一百四十四卷。
此經並盛明治道，證果、修因、禁忌、眾術也。
其《洞極經》者，按《正一經》：漢安元年，太上親授天師，流傳茲日。」
意即張道陵曾有《太平洞極經》一百四十四卷。
唐閭丘方遠的《太平經鈔》已部、庚部；
《太平經》卷四十一、卷四十八中皆有解釋「太平洞極」之經的文字。
宋張君房編《雲笈七籤》卷六《三洞經教部·四輔》也說：
「凡君在位，輕忽斯典，然其卷數或有不同。今甲乙十部合一百七十卷，今世所行。
按正一經云：有「太平洞極」之經一百四十四卷。
今此經流亡殆將欲盡。此之二經，並是盛明治道及證果修因、禁忌眾術等也。」
足見《太平洞極經》是確實存在過的，南梁時尚有流傳，至宋代便已流失殆盡，僅存書目。
孟安排與張君房也都說此二經內容「並是」，
經名不同而內容一樣。
據饒宗頤《敦煌六朝寫本張天師道陵老子想爾注校箋》論證，
《想爾注》多處演「太平」、「守一」等義，
實乃以《太平經》之義旨解釋《老子》。
這也說明張道陵確曾有與《太平經》內容相同的《太平洞極經》。
近代著名道教學者陳攖寧先生曾謂《太平青領書》與《太平洞極經》
是一經而二名。我認為此說極是。現引述《太平經》中有關解釋經名的文字以為證明：
卷四十一：「此道道者，名為洞極天地陰陽之經，萬萬世不可復易也。」
「洞者，其道德善惡，洞洽天地陰陽，表裡六方，莫不響應也。
其為道乃拘校天地開闢以來，天文地文人文神文皆撰簡得其善者，以為洞極之經」。
卷六十七：「此乃天上太古洞極之道，可以化人」。
卷六十九：「周流天下，上下洞極」。
卷八十八：「今天師言，乃都合古今河洛神書善文之屬，及賢明口中訣事，以為洞極之經」。
「使眾賢明共集次之，編以為洞極之經」。
「使眾賢誦讀，此當為洞極之經竟者」。
卷九十一：「上第一善者，去其邪辭，以為洞極之經」。
「以神文聖賢辭，下及庶人奴婢夷狄，以類相從，合其辭語，善者以為洞極之經」。
「天怨地咎，國之害微，立洞極經文」。
卷九十六：「究洽洞極七竟，以類次書文使相得，災悉滅亡，致洞極之吉文」。
卷九十八：「其大也則洞至無表，其小也則洞達無里，尊則極上，卑則極其下。……然吾乃為太平之君作經」。
卷一百零二：「大集具正事，考本天地之根，以除天恐地咎國之害，立洞極經」。
卷一百二：「故施洞極之經，名為太平。」
卷一十五至一百十六：「今天上皇平洞極之氣俱出治，陽精昌興……真人務順吾書言，刑自絕」。
卷一百二十至一百三十六：「故教人拘校古今文集善者，以為洞極之經」。
上列引文足證：《太平洞極經》與《太平青領書》系一經二名，只是由於傳播地區不同，卷帙有所取捨和調整，在天師道名《太平洞極經》，在太平道則號《太平青領書》。
漢末以後，《太平經》又有演變。
南梁孟安排《道教義樞》中說，襄楷向漢桓帝獻《太平經》，
「帝不信之，其經遂隱」。
到漢靈帝時，太平道張角「頗有其書」。
到晉時，著名道教理論家及鍊師葛洪，
在其所著《抱朴子·遐覽篇》中著錄《太平經》五十卷、
《甲乙經》一百七十卷。
《太平經》卷五十中說：「可知吾書，猶天之有甲，地之有乙，萬世不可易也。」
又該經以甲乙丙丁戊已庚辛壬癸為部，
故《甲乙經》很可能是《太平經》的別稱。
五十卷之《太平經》，則又另一《太平經》傳本。
南北朝時，《太平經》仍隱於民間。
據《道學傳》第十五卷中說，南梁東海丹徒人桓闓，曾在民間求得《太平經》一部，
其師陶弘景認為「此真干君古本」。
《雲笈七籤》卷六《四輔》亦載陳宣帝時周智響取得《太平經》，
並在至真觀開敷講說，自此以後，《太平經》便又行世。
到唐末，間丘方遠節錄《太平經》，
分甲乙丙丁戊已庚辛壬癸十部，每部節錄原經十七捲成一卷，
編次為《太平經鈔》十卷。
南唐沈汾《續仙傳》及宋賈善翔《猶龍傳》述說閭丘方遠詮《太平經》三十篇。
宋鄧牧《洞霄圖》卷五中又說閭丘方遠「鈔為二十卷」。
這裡所說十卷、二十卷、三十篇，
實際上都是指《太平經鈔》，
因《太平經》原文節錄分為十部，每部一卷，則為《太平經鈔》十卷；
如按每部節抄分為上中下三篇，則共為三十篇；
如按每部節抄分為上下兩卷，則共為二十卷。
由於傳本分篇、卷的方法不同，故有此三種說法。
閭丘方遠除節錄《太平經》，編次《太平經鈔》十卷外，
他還從《太平經》中選抄輯成《太平聖君秘旨》，
其內容論述精、氣、神之關係，輯存守一之方法甚多。
《宋史·藝文志》所著錄的閭丘方遠《太上經秘旨》
及宋賈善翔《猶龍傳》所稱《太平秘旨》，均為此書別稱。
關於《太平經》本身，
宋《四庫闕書目》及《宋史·藝文志》皆著錄為「襄楷《太平經》一百七十卷」。
這是誤將向漢桓帝獻「神書」的襄楷，
當作為該經的造作者。
宋張君房《雲笈七籤》卷六說：「今甲乙十部合一百七十卷，今世所行」。
元馬端臨《文獻通考經籍考》著錄「《太平經》一百七十卷」。
元趙道一《仙鑒》也說：「其經以甲乙丙丁戊已庚辛壬癸為部，每部一十七卷」。
這說明《太平經》一百七十卷到元代還是完整存在的。
及至明代，《太平經》便殘闞嚴重了，
明白雲霽《道藏目錄詳註》及明李傑《道藏目錄詳註》都說《太平經》只存：卷一至十四，
卷三十五至五十，卷五十一至九十(內有缺卷)，
卷九十一至一百七(內缺九十四、九十五)，
卷一百八至一百十九。
這說明《正統道藏》中只存《太平經》八十七卷，
除去外字型大小一至十卷為《太平經鈔》，
則實存本文僅七十七卷。
迨至近代，涵芬樓影印《正統道藏》，
較之原刻本《正統道藏》中《太平經》卷帙，
則又更為殘缺，只存下五十七卷，
即：卷三十五，卷三十六至三十七，
卷三十九至五十五(五十一與五十三同卷，缺五十二)，
卷六十五至七十二，卷八十六，卷八十八至九十三，卷九十六至一百四，卷一百十四，
卷一百十六至一百十九。
另卷一至卷十，乃是閭丘方遠的《太平經鈔》。
為什麼又短缺了呢？
因涵芬樓影印《道藏》是照北京白雲觀所藏明英宗賜《正統道藏》影印，
而白雲觀所藏《正統道藏》已有散失，因而影印本也隨之短缺了。
近代學者王明先生，根據多種道教經書及有關史籍，參照合校，
編著了《太平經合校》，基本上還原了《太平經》一百七十卷的輪廓與內容，
這對於宗教史及思想史研究是一大貢獻。
